Farfalle di specie diverse possono riprodursi tra loro? Di regola no, ma raramente accade. Per qualsiasi essere vivente, incrociarsi con un individuo di una specie diversa è un evento dannoso, in quanto con buona probabilità non porterebbe alla generazione di figli, a causa dell’incompatibilità genetica. Nell’improbabile caso che i figli nascano, sarebbero comunque individui poco adatti a vivere nell’ambiente in cui nasceranno. I loro genitori sono adatti agli ambienti delle due rispettive specie, dove si sono evoluti, mentre i figli porteranno caratteri intermedi e saranno quindi meno adatti delle specie parentali, con cui si troverebbero a competere e contro le quali perderebbero.
Per questo motivo, tutte le specie hanno evoluto diverse strategie per evitare di innamorarsi di una specie sbagliata e rischiare quindi di non avere figli. A questo servono i colori di molte farfalle e i voli di corteggiamento, i feromoni sessuali, il canto degli uccelli, la forma degli organi sessuali e altro.
Specie che vivono in aree differenti, e che quindi in natura non si incontrano mai, non hanno sviluppato quelle strategie che risulterebbero superflue. Nella Casa delle farfalle, specie di diverse località condividono gli stessi spazi e, seppur raramente, accade che si ibridino, dando a volte origine a ibridi con caratteri mai osservati prima. Si tratta di esemplari con un notevole valore scientifico: il loro studio può dare informazioni preziose, ad esempio su quanto le due specie parentali siano affini o su come funziona l’ereditarietà di alcuni caratteri.
Mallet et al., 2007 – Natural hybridization in heliconiine butterflies, the species boundary as a continuum
Naisbit et al., 2002 – hybrid sterility, Haldane’s rule and speciation in Heliconius cydno and H. melpomene
